Che fai tu, Luna, in ciel? Dimmi, che fai, silenziosa Luna? (Giacomo Leopardi)

Chiunque a questo mondo almeno una volta nella sua vita ha alzato gli occhi al cielo in una splendida notte stellata ed è rimasto incantato alla vista del nostro meraviglioso satellite naturale: la Luna. Questo oggetto, che risplende di luce riflessa, è così vicino a noi (370.300 km) che possiamo scorgere, sulla sua superficie, zone più scure e zone più chiare ovvero i mari e le montagne. Tuttavia la caratteristica principale della superficie lunare è quella di essere disseminata da innumerevoli crateri. Essi si formano dagli impatti di asteroidi che, a contatto con il suolo, si vaporizzano. Le onde d’urto provocate dallo schianto viaggiano dal punto d’impatto verso l’esterno, frantumando, fondendo e vaporizzando le rocce, scavando così una grande cavità. Il fascino di mistero che avvolge la Luna è anche dovuto al fatto che noi, dalla Terra, osserviamo sempre la stessa faccia e ciò accade perchè il suo moto di rotazione intorno al suo asse è uguale al suo moto di rivoluzione intorno al nostro pianeta (circa 28 giorni). Tale mistero riguardante la cosiddetta faccia oscura è stato svelato il 10 ottobre 1959 quando la cosmonave sovietica Luna 3 la fotografò per la prima volta.

I fenomeni astronomici che coinvolgono la Luna sono numerosi ma i più noti sono:

• Fasi lunari: metà della superficie lunare è sempre illuminata dal Sole, però, a seconda della posizione della Luna durante il mese, noi ne possiamo vedere una percentuale diversa. Le condizioni di illuminazione si ripetono periodicamente ogni mese e prendono il nome di novilunio, Luna crescente, primo quarto, plenilunio, ultimo quarto, Luna calante.

• Eclissi: è un evento astronomico che avviene quando un corpo celeste, come un pianeta o un satellite, si colloca tra una sorgente di luce (ad esempio il Sole) e un altro corpo, in altre parole il secondo corpo entra nel cono d'ombra del primo. Le eclissi sono totali se il corpo celeste interessato viene oscurato totalmente, sono parziali se il corpo celeste è coperto solo in parte.  Abbiamo due tipi di eclissi, di Luna  e di Sole , la prima si verifica quando la Luna si trova in plenilunio, l’eclissi può durare anche 100 minuti e durante questo periodo la Luna non scompare del tutto ma resta visibile, un disco debolmente illuminato di colore rossastro. La seconda, di Sole, avviene quando la Luna si trova in novilunio.

"Un piccolo passo per l'uomo, un grande passo per l'umanità" (Neil Armstrong - 21 luglio 1969)

Sono queste le prime parole pronunciate da Neil Armstrong mentre poggiava il piede, per la prima volta nella storia dell'umanità, sul suolo lunare. Questa frase racchiude un grande significato e una grande commozione in ricordo di tutti gli astronauti che hanno perso la loro vita per cercare di raggiungere questo obiettivo.
Il programma Apollo si svolse tra il 1961 e il 1975 e portò 12 uomini a camminare sul nostro satellite naturale. Il corso del programma subì due lunghe sospensioni: la prima dopo che durante una simulazione un incendio sulla rampa di lancio dell’Apollo 1, causò la morte di tre astronauti; la seconda dopo che, durante il viaggio verso la Luna dell’Apollo 13, si verificò un'esplosione sul modulo di servizio impedendo agli astronauti la discesa sul nostro satellite e costringendoli ad un rischioso rientro sulla Terra, avvenuto senza conseguenze negative grazie alle loro competenze e agli sforzi dei controllori di volo, tecnici e membri degli equipaggi di riserva. Il programma Apollo fu un’impresa straordinaria, una serie di missioni umane fecero da preludio a quella storica dello sbarco e al di là del valore simbolico dell’avvenimento, consentì nuovi studi scientifici e ben 382 kg di campioni lunari furono riportati a Terra.