M 104 - Galassia Sombrero - Costellazione della Vergine

M 104 è conosciuta anche come NGC 4594 o Galassia Sombrero, la sua forma appiattita e il suo nucleo molto pronunciato la rende simile al noto copricapo messicano. La galassia non è di facile individuazione, la causa è l'assenza di stelle luminose nelle sue vicinanze, è individuabile a circa 9° a ovest di Spica, stella alfa della Costellazione della Vergine. Dista da noi circa 29 milioni di anni luce, il suo diametro è incerto le stime variano dai 50.000 ai 140.000 anni luce, la sua massa è pari a 800 miliardi di masse solari.
La galassia è ricca di ammassi globulari, il telescopio Hubble ne individuati circa 2000, 10 volte di più che quelli presenti nella Via Lattea, l'età di questi cluster va dai 10 ai 13 miliardi di anni, età simile a quelli appartenti alla nostra galassia. Al centro di M104 vi è una forte emissione di raggi x, il che suggerisce ci sia del materiale che cade nel suo nucleo compatto, calcolato in 1 miliardo di masse solari, dove risiede un supermassiccio buco nero.
Osservabile da entrambi gli emisferi terrestri, il periodo migliore per la sua osservazione è quello compreso fra marzo e luglio. Il primo a scoprirla fu Pierre Méchain nel 1783 considerandola una nebulosa, nel 1912 Vesto Slipher, misurò lo spostamento verso il rosso della frequenza della luce emessa da M104, corrispondente ad una velocità di allontanamento di circa 1100 Km/sec, la stima della distanza e conseguentemente delle dimensioni crebbe considerevolmente e si iniziò a sospettare che si trattasse non di un oggetto interno alla Via Lattea, ma di un’altra galassia.