M63 – Galassia Girasole - Costellazione Cani da caccia

M63 o NGC5055 è conosciuta anche come la Galassia Girasole, visibile nella costellazione dei Cani da caccia . Si trova 1,5° a nord della concatenazione di stelle composta da 19, 20, 23 CVn, che a loro volta sono a 3° NE di Cor Caroli; può essere individuata senza difficoltà anche con un binocolo in notti particolarmente nitide e sotto un cielo buio, in cui si mostra come una piccola macchia diffusa. Un telescopio amatoriale da 60-80 mm la mostra come una chiazza estesa per alcuni primi d'arco piuttosto appariscente, mentre l'alone diventa visibile in un riflettore da 150mm; il nucleo diventa quasi di aspetto granuloso in un 300mm, mentre diventano visibili anche i due bracci, come delle estensioni leggere del nucleo stesso. Data la sua declinazione piuttosto settentrionale si presenta circumpolare da molte regioni dell’emisfero boreale. Il periodo migliore per la sua osservazione è quello compreso fra gennaio e agosto. M63 è stato il primo oggetto del profondo cielo scoperto da Pierre Méchain, collega e amico di Messier che collaborò alla stesura del celebre catalogo. La scoperta fu fatta il 14 giugno 1779, Messier descrisse M63 in questo modo: “Nebulosa debole, ha più o meno la stessa luce di M59. Non contiene stelle e con la minima illuminazione dei fili del micrometro, scompare. Vicino ad essa c’è una stella di ottava magnitudine, che precede la nebulosa”. William Herschel, grazie anche a una differente strumentazione così la descrive: “ Luminosissima … con un nucleo estremamente brillante”. Il primo invece a notarne una struttura a spirale nel 1850 fu Lord Rosse. M63 è una galassia a spirale tipo Sb; apparentemente sembra formare un gruppo fisico con la Galassia Girandola, la Galassia Vortice e molte altre galassie minori; potrebbe appartenere al Gruppo di M101 (sottogruppo di M51). Questa galassia ha un numero insolitamente elevato di bracci a spirale, strettamente avvolto intorno ad un nucleo luminoso, dalla sua forma peculiare deriva il nome proprio "Girasole". La massa totale della galassia sarebbe compresa fra le 80 e le 140 miliardi di masse solari, con un diametro di 90.000 anni luce, ossia simile a quello della nostra Via Lattea. La distanza è stimata in circa 37 milioni di anni luce e si allontana da noi alla velocità di 580 km/s. La sua magnitudine apparente è di 8,6.